Печать в переводе с латинского — картинка. Наука, изучающая печати, называется сфрагистика.
Первые печати датируются 5-10 веками до нашей эры. В Ассирии, Вавилоне, Египте и Урарту печати были каменными цилиндрической формы. В древнем Египте печатями с изображением правителя заверялись указы, освобождавшие некоторые храмы от государственных повинностей. Есть источники, в которых говорится о том, что печати использовали и древние кочевники: военные начальники и батыры древних тюрков.
Папа Римский, императоры Священной Римской империи и некоторые другие монархи использовали красный сургуч. Он был дорогим даже для королей, и потому использовался для самых важных документов. Иногда для экономии только серединка печати делалась красной, остальное — из неокрашенного воска.
Во Франции королевская власть традиционно использовала жёлтый сургуч для менее важных документов, а для важных — зелёный. Потом, при республике, консульстве и Империи для этого типа документов использовался красный сургуч.
К цветам печати относились крайне серьёзно. Скрепить важный договор жёлтой печатью означало пренебрежение к другой стороне. А английский Парламент в период борьбы с королём и после своей временной победы даже не решался международные договоры скреплять красным сургучом — ибо внешняя политика была королевской прерогативой.
Интересные факты: любимый дантист Карла V подал прошение и получил от императора право быть единственным человеком, кто использовал синюю печать. Размеры печатей также варьировались, одна из самых маленьких — Зигберта III (Австразия): 1 см в диаметре. Одна из самых больших — печать Александра II 1856 года, 26 см в диаметре.
Сейчас в России юридическую силу имеют печати круглой формы, их размер и форма обусловлены нормативными актами. Печати и штампы не всегда являются обязательными, но часто их наличие значительно облегчает жизнь и бережет нервные клетки. Штампы, в отличие от печатей, согласно требованиям, действующим в России, могут быть различной формы. В зависимости от потребностей, форма печатей и штампов может быть разной (круглая печать , прямоугольный и треугольный штамп).